人参别称为黄参、地精、神草、百草之王，生长于北纬33度—48度之间的海拔数百米的以红松为主的针阔混交林或落叶阔叶林下。优质人参产地主要是中国东北三省，另外朝鲜、韩国、日本、俄罗斯东部也有分布。

古地质学家和古生物学家推断，人参是地球上最古老的孑遗植物之一。在地球上被子植物极为繁盛的第三纪（距今6500万年-距今180万年），人参在植物界广为繁衍。世界范围内公认人参分布在北纬33-48度之间。我国本草文献的记载证实中国人参的分布与古地质学史，古生物史是相吻合的。

《神农本草经》是现存最早的中药学专著，记载着中国4000年前就已经形成的人参药用的精髓：“人参，味甘微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智。久服，轻身延年。一名人衔，一名鬼盖。生山谷。”

中国是世界上最早应用人参并用文字记载人参的国家。《甲骨文合集》中查到刻在甲面上的“参”字，这是个典型的象形文字。该字为上下结构，上部为人参地上部分的集中表现，茎上生着多个核果状浆果，这是人参最主要的植物学特征。下部则代表着人参的根茎，主根，侧根等。甲骨文始于商殷时代，距今有3500年以上的历史。在3500年前我国就已经创造出生动形象的“参”字，并有准确可靠的记载。

公元121年，东汉许慎撰《说文解字》：“参，人参，药草，出上党。”这是文献中对人参产地的最早记载。

《晋书.石勒别转》：“初勒家园中生人参，葩茂甚盛。”可见人参栽培在当时已经开展，那是遥远的1800年前。